Scientifique allemand, avant tout médecin et physiologiste (il démarra d’ailleurs sa carrière comme médecin militaire), mais dont les travaux en physique furent de grande portée.

Il est une des figures marquantes de la science du 19ème siècle, de part l’étendue de ses travaux qui couvrent de nombreux domaines des sciences. Néanmoins, on peut constater que la plupart ont eu comme origine des études physiologiques :

 Optique physiologique : nombreuses études, dont une explication du mécanisme de l’accommodation de l’oeil, l’invention de l’ophthalmoscope, l’étude des couleurs…
 Acoustique physiologique et physique, acoustique musicale. Citons l’étude des différents timbres (analyse harmonique) et l’étude des tuyaux d’orgue, qui l’a conduit a étudié la turbulance. Il s’est également intéressé à la manière dont les sons sont perçus par l’oreille.
 Concepts d’énergie potentielle et conservation de l’énergie : définition de l’énergie potentielle (« force de tension »), principe de conservation de l’énergie (la somme de la « force vive » - énergie cinétique - et de la « force de tension » est constante et ces deux formes d’énergie peuvent se transformer l’une en l’autre) [1].

Cette liste est loin d’être exhaustive, et Hermann von Helmholtz reste un des scientifiques qui a le plus marqué le 19ème siècle. Notons également qu’un de ses élèves fût le physicien Heinrich Hertz (étude des ondes électromagnétique).

Si vous souhaitez en savoir plus sur Helmholtz, et plus particulièrement sur ses travaux sur le concept d’énergie, je vous recommande la lecture de L’aube de la physique de l’énergie - Helmholtz rénovateur de la dynamique de Bernard Pourprix et Jacqueline Lubet, chez Vuibert.