Chimiste et physicien allemand, Prix Nobel de chimie en 1920.

Né en Pologne, il étudia en Allemagne où il enseigna à l’université de Göttingen, puis de Berlin en 1905. En 1925, il fut nommé directeur de l’Institut de physique de l’université de Berlin.

Ses principaux travaux concernent la thermochimie et l’électrochimie, pour laquelle il fonda un institut de recherche à Göttingen :

 Electrochimie (formule de Nernst, 1888)
 Etude des solutions électrolytiques et des équilibres hétérogènes : on lui doit, par exemple, la notion de produit de solubilité
 Troisième loi de la thermodynamique (1906) et études des basses températures.
 1898 : invention d’une lampe électrique, ancêtre des lampes à incandescence actuelles, dont le succès commercial fût important, ce qui lui permit de satisfaire sa passion de l’automobile.
 Traité de Chimie générale qui servit de référence pendant plusieurs décennies.
 Invention d’un piano à amplification électronique.

Le Prix Nobel de chimie de 1920 lui a été décerné pour l’ensemble de ses travaux en thermochimie.

Lors de la première guerre mondiale, il essaya de convaincre les dirigeants allemands de mettre fin au conflit, et à l’époque du régime nazi, il n’hésita pas à s’opposer à une recherche scientifique à but nationaliste et racial.