Homme de science (philosophie, mathématiques, physique…) français (1596-1650). Il est considéré comme le fondateur de la pensée moderne.

Eléments biographiques

René Descartes est né le 31 mars 1596 à La Haye. Il se fit remarquer très tôt par son intelligence et sa curiosité. Il apprit la physique, la philosophie et les mathématiques au collège royal de la Flèche (Jésuites). En 1616, il obtint son baccalauréat et sa licence de droit à l’Université de Poitiers, et partit alors vivre à Paris, où il vécut en solitaire pendant deux ans.

Durant les années qui suivirent, il voyagea, s’engagea dans des armées et étudia. C’est pendant ses quartiers d’hiver (1619-1620) à Neuburg que se révèla à lui une pensée décisive pour sa vie. Il racontera d’ailleurs s’être enfermé dans son poèle pour concevoir sa méthode… De cette époque (1622 - 1629) datent également de nombreux traités de mathématiques. Il étudia l’optique et découvrit les lois de la réfraction (La dioptrique 1637). Descartes voulait expliquer tous les phénomènes de la nature, et pratiqua de nombreuses dissection à Amsterdam pendant l’hiver 1631 - 1632, ce qui donna naissance à deux oeuvres : le Traité du Monde et le Traité de l’Homme. Entre 1633 et 1637, Descartes dut renoncer à publier le Traité du Monde à cause de pressions religieuses. Il donnera finalement une toute autre forme à son oeuvre : Le Discours de la méthode (1637).

Il continua à voyager et étudier jusqu’à la fin de sa vie. Peu habitué au froid suéduois, il meurt d’une pneumonie le 11 février 1650. Depuis 1819 sa tombe est à l’église saint-Germain-des-prés, à Paris.

Principaux travaux

Vous trouverez les oeuvres, en ligne, de Descartes sur Gallica, site de la BNF.

• Le Discours de la méthode, 1637, préface à
  • la Dioptrique
  • les Météores
  • la Géométrie
• Méditations métaphysiques, 1641
• Les Principes de la philosophie, 1644
• Les Passions de l’âme, 1649.